Antes de su fundación, Santa María era territorio del municipio de Macanal. En 1.944, por iniciativa del Sacerdote Jacinto Vega, párroco de Macanal, fue fundado el pueblo de nombre Santa María de La Vega, el cual más tarde como solución a la necesidad de integración económica, política y social de los pobladores de la zona, fue eregido como municipio el 10 de enero de 1.961.
Hasta la década de los setenta, Santa María era el descanso elegido por los llaneros para pernoctar en su largo recorrido hasta Guateque. Después, debido a la construcción de la Hidroeléctrica de Chivor, llegaron a Santa María, personas de todo el país e incluso del exterior. Este hecho, ocasionó la pérdida de identidad cultural, para ser reemplazada por la mezcla de costumbres de sus nuevos habitantes. Sin embargo, nuevamente se ha ido consolidando el entorno cultural, que ligado a la terminación de la construcción del la hidroeléctrica, han convertido al municipio de Santa María, en importante polo de desarrollo, sobre todo en el aspecto turístico.
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